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En las efemérides de marzo os comentábamos la posibilidad de observar en el cielo tres cometas, cada uno con diferente brillo y perspectivas: C/2017 T2 PANSTARRS (magnitud 8), C/2019 Y1 ATLAS (magnitud 10) y C/2019 Y4 ATLAS (magnitud 11).

La magnitud hace referencia al brillo que tiene, como podréis imaginar, y, cuanto más pequeña sea, incluso con signo negativo, más brillante es. Por ejemplo, el ojo humano, en condiciones de cielo oscuro, es capaz de distinguir hasta la magnitud 6, o también dicho +6 (un ojo sin problemas de visión, se entiende). Eso representa una gran cantidad de estrellas muy poco brillantes, pero distinguibles. Venus, que se puede observar estos días perfectamente a simple vista hacia el oeste después de ponerse el Sol, tiene magnitud -4. La estrella más brillante del cielo, Sirio (que puedes localizar en la constelación Can Mayor, como te contamos en las efemérides durante el invierno) tiene magnitud -1’4. Júpiter, visible en estas fechas antes del amanecer junto con Saturno y Marte, tiene magnitud -1’9. Y bueno, como curiosidad, la Luna tiene magnitud -12’6, y el Sol tiene magnitud -26’74.

Bien, hechas estas aclaraciones que creemos pueden serviros como referencias, pasamos al tema de estas líneas.

El cometa C/2019 Y4 ATLAS está sorprendiendo a los astrónomos que le siguen la pista por el cielo. Su brillo ha subido bastante en las últimas fechas situándose actualmente en magnitud 9. Aunque los cometas son objetos en los que muchas veces se ponen grandes esperanzas de brillo (y muchas veces las cumplen), hay veces que son un gran chasco. Este cometa en concreto parece ser un fragmento de otro cometa anterior, que, por desgaste a base de orbitar cerca del Sol, ha quedado en lo que ahora es. Es posible que, como algunos deseamos, C/2019 Y4 ATLAS se convierta en un gran espectáculo visible en el cielo. No será un gran cometa como Hyakutake o Hale-Bopp, pero ya algunos calculan que, si sigue su curva de brillo actual, cuando se acerque a su perihelio el 31 de Mayo, a tan sólo la cuarta parte de la distancia Tierra-Sol (más cerca del Sol que Mercurio), brillará tanto como el cometa McNaught (en la imagen), que fue más brillante que Venus. Un espectáculo precioso, sin duda, que los amantes de la fotografía podrán plasmar para el recuerdo.

O quizá lo destruya o se lo trague el Sol, quién sabe….

Carlos A. Coello, Planetarista del Museo de la Ciencia

En la fotografía adjunta se pueden ver: la galaxia espiral M81 (también llamada Galaxia de Bode) y algo más a la derecha la galaxia irregular M82 (conocida como la Galaxia del Cigarro), situadas a unos 12 millones de años-luz, en la constelación Osa Mayor. El cometa C/2019 Y4 ATLAS es el objeto brillante de color verdoso en la parte superior izquierda de la imagen.