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Hemos hablado anteriormente de los famosos satélites de la constelación Starlink, un conjunto de unos 12.000 satélites de la compañía SpaceX que pretenden dar cobertura de internet global a precios asequibles, y de los que ya están en órbita 360. A priori, la idea parece buena.

Desde el primer momento estos satélites fueron captados por las cámaras a bordo de la ISS (como se aprecia en la fotografía del 13 de abril de este año), y no digamos desde tierra firme. 

En el caso de la ISS, estaba sobrevolando el Océano Índico, cuando aparecieron en las cámaras que apuntaban hacia la Antártida. Al mismo tiempo, un ligero chorro de viento solar interaccionaba con el campo magnético de la Tierra, creando auroras sobre el helado continente. Se aprecia el “tren” de Starlinks en todo el recorrido desde el atardecer hasta el cielo estrellado sobre la aurora.

Los satélites que aparecen en la imagen principal corresponden a la serie Starlink 4, lanzados el 17 de febrero de este año.

Sin embargo, como ya comentamos, estos satélites no están exentos de controversia, acerca de su efecto sobre el cielo oscuro, y su observación y estudio. Justo después de su lanzamiento, estos satélites podían ser vistos a ojo descubierto, surcando el cielo estrellado. Como puede apreciarse en ésta imagen de Venus captada por Scott Tucker el 17 de abril, en la que se aprecia el paso de diferentes satélites de este proyecto, y cómo dejan la impronta del reflejo del Sol en sus fuselajes, creando trazos brillantes que perjudican las observaciones desde tierra firme. En esta imagen se les ve bastante brillantes (algunos alcanzaban magnitud -2) porque se situaban todavía en órbitas bajas, pendientes de ubicarse en su órbita final. Y, bueno, aunque te arruinen la foto, Venus es un objeto sencillo…

No como en esta otra imagen.

Porque.. ¿qué hay peor que un tren de satélites Starlink cruzando y arruinando una fotografía astronómica? Pues dos trenes de Starlinks arruinando una foto astronómica… Eso fue lo que le pasó al astrónomo aficionado checo Zdenek Bardon el 19 de abril, que captó la que quizás sea la única fotografía de dos trenes de Starlinks cruzándose en una única imagen. En realidad lo único que pretendía era captar la desintegración del cometa C/ 2019 Y4 ATLAS (del que ya hablamos). La zona desde la que realizó la captura tiene cierto grado de contaminación lumínica, por lo que, para conseguir el objetivo, tuvo que fusionar múltiples imágenes para conseguir la imagen del cometa. Sin embargo, no se tuvo en cuenta las trayectorias de los satélites, y varias de las tomas fueron arruinadas.

Los satélites lanzados recientemente disminuirán su brillo según se aproximen a su órbita de operaciones, a unos 550 kilómetros de altura, pero, de todas formas, pueden interferir en la investigación astronómica, ya que los grandes telescopios captan perfectamente los satélites Starlink, sin importar a qué altura se sitúen.

En cualquier caso, en la actualidad hay en órbita una fracción del total del proyecto, sin duda un número bastante elevado. No parece que funcione demasiado bien la modificación que Elon Musk introdujo en algunos satélites de pintar la parte inferior de negro, para amortiguar el molesto reflejo. Los avistamientos accidentales se convertirán en algo tan habitual que tendremos una gran cantidad de imágenes con los trazos de los Starlink. Habrá que hacer una colección para el futuro…

Carlos Coello, planetarista del Museo de la Ciencia