Hongos, un reino peculiar
El mundo de los hongos es uno de los grandes olvidados de entre todos los seres vivos. Sin embargo, es uno de los reinos de los que obtenemos grandes beneficios, muchos de ellos desconocidos para nosotros, a pesar de que la humanidad haya sabido aprovechar su utilidad desde la prehistoria.
Cuando pensamos en hongos y setas, a todos se nos viene a la cabeza su uso alimentario, que es el m谩s representativo. Pero su empleo en gastronom铆a va m谩s all谩 de cocinarlos para su degustaci贸n en distintos platos. Por ejemplo, las levaduras que se necesitan para producir cerveza, vino o pan, no son otra cosa que hongos microsc贸picos (Saccharomyces cerevisiae) que realizan la imprescindible fermentaci贸n para fabricar estos productos.
Desde hace varias d茅cadas, los hongos nos han proporcionado distintos principios activos con los que desarrollar diversos medicamentos, siendo mundialmente conocida la penicilina, obtenida a partir de hongos del g茅nero Penicillium. Pero, adem谩s de estos, a lo largo de los 煤ltimos a帽os se han descubierto nuevas propiedades en todo tipo de hongos. Los compuestos que contienen algunas especies les confieren propiedades antiinflamatorias y antibacterianas (Cordyceps spp.) o anticoagulantes (Pleurotus ostreatus), entre otras. Y, actualmente, se est谩n investigando sus posibles efectos antitumorales, descubiertos gracias al empleo de algunas especies en medicina tradicional.
Estos usos son los m谩s reconocibles, sin embargo, los seres humanos se han servido de ellos a lo largo de toda su historiacon diversos fines, desde insecticidas (Amanita muscaria, Cordyceps militaris) hasta otros que jam谩s imaginar铆amos, como afilar herramientas (Polyporus squamosus) o material inflamable (Fomes fomentarius).
Pero la importancia de los hongos no solo radica en los beneficios que podemos obtener de ellos de manera directa. Tambi茅n nos permiten conocer el estado de un h谩bitat y su grado de contaminaci贸n. Los organismos que tienen esta propiedad se denominan bioindicadores. Los hongos que pertenecen a este grupo suelen estar unidos a algas o cianobacterias, formando una asociaci贸n que se denomina liquen. Estos son sensibles a los cambios que se producen en el h谩bitat, por lo que nos permiten conocer su estado. Adem谩s, cuanta mayor diversidad de l铆quenes encontremos en un ecosistema, mejor ser谩 su estado de conservaci贸n.
M谩s all谩 de esto, la capacidad de los hongos podr铆a usarse para determinar otro tipo de contaminaci贸n ambiental: la radiactiva. Recientemente, se ha realizado un estudio que concluye que los hongos tambi茅n tienen potencial para ayudar a detectar la presencia de radiactividad en un entorno, mediante la determinaci贸n de la cantidad de radionucleidos que se transfieren a ellos desde el medio.
Por 煤ltimo, los hongos que se alimentan de materia muerta de otros organismos intervienen en las cadenas tr贸ficas de forma crucial. Se encargan de descomponer los restos biol贸gicos, permitiendo as铆 que los nutrientes contenidos en ellos vuelvan a estar disponibles para los seres vivos.
Los hongos desempe帽an un papel muy importante en nuestras vidas y en nuestro entorno. Sin embargo, a煤n queda por descubrir gran parte del potencial que ofrecen. Si quieres aprender m谩s sobre estos curiosos seres vivos, desc煤brelo en la exposici贸n 鈥淪etas鈥, ubicada en nuestra sala聽 L/90潞 hasta el 21 de noviembre.
Mar铆a Lorenzo (Ciencia Ambientales, Universidad de Le贸n)
