La vida interna de la Tierra (II)
Continuaci贸n del post聽 ‘La vida interna de la Tierra (I)’, en el que Alejandro del Valle, qu铆mico y profesor de Cristalograf铆a y Mineralog铆a de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valladolid, relata las claves de la Teor铆a de la Deriva Continental.
LA TECT脫NICA DE PLACAS EN LA ACTUALIDAD
La corteza terrestre se encuentra sobre una zona pl谩stica denominada astenosfera afectada por corrientes de convecci贸n procedentes del interior. Dichas corrientes de convecci贸n provocan la ruptura de la corteza terrestre en las denominadas placas (placas litosf茅ricas) y, al mismo tiempo, son responsables de su movimiento. De este modo, la corteza terrestre se encuentra fraccionada en placas cuyo tama帽o y forma van variando continuamente.
Las placas se mueven muy lentamente como consecuencia de la desigual distribuci贸n del calor en el interior de la Tierra. As铆, el material caliente que se encuentra en las profundidades del manto, asciende despacio formando corrientes de convecci贸n. Al mismo tiempo, los fragmentos fr铆os de la litosfera van hacia abajo del manto, dando movimiento a la capa externa y r铆gida de la Corteza.
Como consecuencia de dichos movimientos se generan terremotos, se crean volcanes y se deforman grandes masas de rocas para formar monta帽as.
Cada una de las placas que forman la corteza terrestre se mueve como un bloque coherente e interacciona con las placas vecinas a lo largo de sus l铆mites. Dichos l铆mites o bordes de las placas pueden ser de 3 tipos:
1-聽聽聽 Constructivos o divergentes : donde las placas se separan y asciende magma desde el manto, para crear suelo oce谩nico.
2-聽聽 Destructivos o convergentes: donde las placas se aproximan y se produce la subducci贸n del suelo oce谩nico, es decir, una placa se introduce por debajo de la otra yendo hacia el manto.
3-聽聽 Pasivos o de falla transformante: donde las placas se deslizan, una con respecto a la otra, sin producci贸n, ni destrucci贸n de litosfera. Dichos deslizamientos se producen lateralmente en la horizontal.
Estas dorsales oce谩nicas se extienden a lo largo de 70.000 kms, cruzando las principales cuencas oce谩nicas. Las zonas de divergencia, donde emergen las rocas fundidas, se encuentran elevadas y forman las dorsales oce谩nicas – durante la Segunda Guerra Mundial la Marina de los EEUU (U.S. Navy) cartografi贸 los fondos oce谩nicos para facilitar la navegaci贸n de los submarinos y encontr贸 dichas dorsales oce谩nicas y otras formaciones-.
Una vez formada la nueva litosfera en las dorsales oce谩nicas, empieza a alejarse lentamente y, en consecuencia, a enfriarse, aumentando su densidad y hundi茅ndose, por lo que las cuencas oce谩nicas se van haciendo m谩s profundas.
La expansi贸n de las placas (divergencia) se produce, fundamentalmente, en las dorsales oce谩nicas. A medida que las placas se separan, las fracturas se rellenan con roca fundida que sube desde la Astenosfera inferior. Este material se enfr铆a lentamente form谩ndose roca dura y apareciendo nuevas franjas en el fondo oce谩nico. Esto ocurre a lo largo de millones de a帽os y da lugar a miles de kil贸metros cuadrados de nuevo fondo oce谩nico.
De este modo se ha creado, durante los 煤ltimos 160 millones de a帽os, el fondo del Oc茅ano Atl谩ntico (鈥渆xpansi贸n del fondo oce谩nico鈥).
La velocidad de expansi贸n del suelo oce谩nico es aproximadamente de 5 cm/a帽o, aunque es distinta en unas zonas de expansi贸n que en otras. Aunque esta velocidad de formaci贸n de la litosfera es lenta, es suficiente como para haber generado todas las cuencas oce谩nicas actuales en menos de 200 millones de a帽os. De hecho, ninguna parte del suelo oce谩nico actual tiene m谩s de 180 millones de a帽os.
En los l铆mites convergentes de las placas, 茅stas vuelven al manto. Cuando una placa choca contra otra una de ellas se dobla hacia abajo, desliz谩ndose por debajo de la otra. Tal hecho se manifiesta superficialmente por la aparici贸n de una fosa submarina.
Los materiales subducidos se someten a temperaturas y presiones elevadas, con lo que se funden y ascienden a la superficie atravesando la placa superior y dando lugar a erupciones volc谩nicas explosivas (Monte Santa Elena, 1980; Soufriere Hills, 1997).
Los l铆mites de falla transformante se localizan donde las placas se deslizan una contra otra sin generar, ni consumir, litosfera. Estas fallas son paralelas a la direcci贸n del movimiento de las placas y se encontraron por primera vez asociadas a las dorsales oce谩nicas.
Algunas de estas fallas atraviesan los continentes, como es el caso de la Falla de San Andr茅s. A lo largo de la misma, la placa del Pac铆fico se mueve hacia el NO (NW), m谩s all谩 de la placa Norteamericana. A medida que se mueven estas placas se transmite la tensi贸n a las rocas de ambos lados y se acaban rompiendo, con lo que se provocan terremotos (San Francisco, 1906).
Aunque normalmente las placas cambian poco de tama帽o (tampoco lo hace la superficie de la Tierra), en ocasiones algunas placas aumentan o disminuyen de dimensiones. Por ejemplo, las placas Africana y Ant谩rtica est谩n unidas por centros de expansi贸n y est谩n aumentando de tama帽o. Por el contrario, la placa del Pac铆fico est谩 siendo subducida a lo largo de sus bordes norte y occidental, por lo que est谩 disminuyendo de tama帽o.
Tambi茅n se pueden crear nuevos l铆mites de placas como respuesta a cambios en las fuerzas que act煤an sobre ellas. Esto ocurre en un l铆mite divergente relativamente nuevo que se localiza en el Valle del Rift, en el este de 脕frica, lo que provocar谩 la rotura de la placa africana dando lugar a la aparici贸n de una nueva cuenca oce谩nica.
En ocasiones, placas que contienen corteza continental se mueven una hacia la otra y acaban chocando, como ocurre entre la Placa australiano-india y la euroasi谩tica, lo que provoca el levantamiento del Himalaya.
El funcionamiento de los mecanismos descritos est谩 regulado por la temperatura del interior de la Tierra que fuerza el movimiento de los materiales fundidos hacia el exterior. Mientras el interior del planeta siga emitiendo calor podr谩 existir este mecanismo, pero cuando se agoten los is贸topos radiactivos del interior comenzar谩 un enfriamiento y cesar谩n 茅stos movimientos provocando cambios dr谩sticos en el planeta.
EL CICLO DE LAS ROCAS Y LA TECTONICA DE PLACAS
Cuando James Hutton (1726-1797, f铆sico y terrateniente escoc茅s) propuso por primera vez el ciclo de las rocas no se conoc铆a la Teor铆a de la Tect贸nica de Placas y tan solo se conoc铆an algunas pruebas de las transformaciones que experimentan las rocas.
Sin embargo, con el desarrollo de dicha teor铆a empiezan a ponerse en claro muchos aspectos del ciclo de las rocas.
El material meteorizado procedente de las zonas altas de los continentes se deposita formando capas de varios miles de metros que acaban litificando.
Cuando estas rocas sedimentarias acaban en el l铆mite convergente de una placa, empiezan a introducirse hacia la astenosfera situ谩ndose bajo los continentes, lo que provoca procesos de cizallamiento y de metamorfismo de presi贸n.
A medida que la placa oce谩nica sigue descendiendo, aumenta la temperatura y se producen fusiones parciales que originan un metamorfismo de temperatura (metamorfismo de contacto).
El magma formado ascender谩 y dar谩 lugar a la formaci贸n de rocas 铆gneas, unas plut贸nicas o intrusivas y otras volc谩nicas o extrusivas, seg煤n donde se produzca la solidificaci贸n del magma.
Cuando las rocas end贸genas afloran a la superficie se meteorizan y forman sedimentos, con lo que el ciclo comienza de nuevo.
