Descubierta una «súper-Tierra» a 40 años luz de nuestro planeta
17.12.09
GJ 1214 es el poco poético y sugerente nombre que recibe una estrella cinco veces más pequeña y trescientas veces menos brillante que el Sol, situada a sólo 40 años luz de nosotros (un año-luz equivale a casi 9,5 billones de kilómetros), en la constelación de Ofiuco.
Alrededor de ella orbita el planeta extrasolar GJ 1214b; es de los llamados Super-Tierra, con 6 veces la masa de nuestro planeta y 2,6 veces su radio. Se cree que GJ 1214 b está formado principalmente por agua helada en un 75% y por silicio y hierro, y posee una atmósfera muy densa, de unos 200 km de espesor. Su periodo orbital es tan sólo de 38 horas, con un semieje mayor de 0,06 UA (2 millones de km), unas 70 veces más cerca que la Tierra del Sol. La temperatura del planeta puede oscilar entre los 393–555 K (120–282 °C o 248–540 °F), siendo menos caliente que otros planetas en tránsito.
El tránsito por delante de su estrella es precisamente el método con el que se ha logrado detectar su existencia. No ha sido un enorme observatorio el primero en verlo, sino una baterÃa de ocho pequeños telescopios (en Mount Hopkins, Arizona) de tamaño parecido a los que pueden utilizar muchos astrónomos aficionados (40 centÃmetros de diámetro), con unas buenas cámaras y un plan de observación ingenioso. Se trata del programa MEarth, diseñado para observar unas 2.000 estrellas enanas rojas y ver si en alguna se produce una caÃda periódica de su brillo, lo que puede indicar que un cuerpo en órbita se ha cruzado por delante, en la lÃnea de visión de la Tierra.
El mini-eclipse, una vez descartado que es otra estrella la que se ha cruzado, es un buen indicador de la existencia de un planeta. Este método de tránsito se utiliza con telescopios mucho más potentes que los del MEarth para buscar planetas alrededor de estrellas como el Sol, cuyo brillo cae una diezmillonésima parte cuando pasa un planeta por delante. Pero al buscar alrededor de estrellas pequeñas, las enanas rojas, la caÃda del brillo es proporcionalmente mucho mayor y está al alcance de los telescopios de 40 centÃmetros.
El descubrimiento ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature el 17 de diciembre de 2009. Se trata de la segunda Super-Tierra descubierta tras COROT-7b.
(Noticia de Wikipedia: http://es.wikipedia.org/wiki/GJ_1214_b
Más información en:
http://www.timesonline.co.uk/tol/news/science/space/article6959588.ece