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Hasta hace poco tiempo la calidad del agua de nuestros ríos se medía únicamente mediante parámetros físicos y, sobre todo, químicos, que no proporcionan información de la variación de las características de las masas de agua en el  tiempo, sino que únicamente nos aportan información de su estado en el momento en el que realizamos la medición. Para solucionar este problema, en la actualidad también se utilizan los índices biológicos, que son más representativos del estado de calidad de las aguas puesto que al utilizar organismos presentes en el medio pueden mostrarnos los cambios que se están produciendo en el ecosistema. Estos índices son sensibles a diferentes tipos de contaminación, ya que la variación poblacional de los organismos (dado que presentan límites de tolerancia variables), o su presencia o ausencia, nos permiten valorar el grado de contaminación alcanzado.
Se pueden utilizar como bioindicadores diferentes organismos según los objetivos planteados, pero destaca el uso de los macroinvertebrados acuáticos, en el que se incluyen moluscos, crustáceos y, principalmente, insectos en su fase larvaria.
Se usan con frecuencia en los estudios de calidad de las aguas puesto que su muestreo es fácil, apenas se mueven, su longitud es superior a 0.5 mm y, además, su periodo de vida es relativamente largo.
El estudio de estos organismos sirve para obtener índices bióticos, mediante la ordenación y ponderación de las especies obtenidas en los muestreos. Dentro de estos, el más destacado es el IBMWP (Iberian Bio-monitoring Working Party). Dicho índice cuenta con una tabla para asignar las puntuaciones correspondientes a cada familia;de forma que los valores obtenidos se van sumando hasta obtener un valor final que permite determinar el estado ecológico de la masa de agua.
Esta introducción de los indicadores biológicos para evaluar la calidad de las aguas se debe a la necesidad de adaptación a las diferentes normas que impone la Unión Europea, como por ejemplo la Directiva Marco del Agua (DMA).

En la Casa del Río contamos con un acuario en el que se pueden observar algunos ejemplares de especies usadas habitualmente en la evaluación de la calidad de las aguas, no te lo pierdas porque seguro que te sorprende.

Imágenes: larvas de insectos, tricóptero arriba y bétidos abajo (Museo de la Ciencia de Valladolid).